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腸内細菌叢とは、人体に生息する腸内細菌の集合体のことである。腸内細菌は、口から摂取した食物を分解したり、ビタミンやアミノ酸を合成したり、免疫機能を調節したりするなど、人体にとって重要な働きをしている。腸内細菌叢のバランスが乱れると、下痢や便秘、腹痛などの消化器症状だけでなく、うつ病やアレルギー、肥満などの全身疾患を発症するリスクが高まる。 腸内細菌は、善玉菌、悪玉菌、日和見菌の3種類に分類される。善玉菌は、乳酸や酢酸などの有機酸を産生して腸内を酸性にし、悪玉菌の増殖を抑える働きをしている。また、ビフィズス菌や乳酸菌などの善玉菌は、腸の粘膜を強化して、病原菌や有害物質の侵入を防ぐ役割も果たしている。悪玉菌は、腐敗物質を産生して悪臭や有害物質を発生させ、下痢や腹痛などの症状を引き起こす。日和見菌は、免疫力が低下しているタイミングや、善玉菌・悪玉菌のバランスが崩れた際に悪玉菌化して悪さをすることもあるが、普段は善玉菌や悪玉菌をコントロールする役割を担っている。 腸内細菌叢のバランスは、年齢や食生活、ストレス、薬物投与などさまざまな要因によって変化する。また、腸内細菌叢の乱れは、肥満、糖尿病、心臓病、がん、うつ病などのさまざまな疾患の発症リスクを高めることがわかっている。そのため、腸内細菌叢のバランスを良好に保つことが、健康の維持増進に重要である。